港创科·新势力③｜Rice Robotics联合创始人李国康：“反叛”是科技初创团队的性格特质

  2024年06月21日 18:03 21世纪经济报道 21财经APP 袁思杰

  美国研究机构Startup Genome最新发表《2023年全球初创ECO报告》显示，在新兴初创ECO的类别中，香港在亚洲排名第一。

  洁白的外壳，长着一副可以变化神态和形状的“眼睛”，小巧的正方体外壳让其显得憨态可掬。

  如果曾在香港大型商场、写字楼、大型展会场馆、酒店等公共场所走过，也许你总能发现这样一款机器人，灵活穿梭行走在这些空间，他们有的提供点到点的配送，有的负责消毒，有的像保安一样巡逻。这个长相酷似一个大“电饭煲”的白色机器人正在香港包括K-11 Musea商场、会展中心、如心酒店等不同角落，从事着不同“职能”的工作，也吸引了不少人的目光。

  “我从事科技初创的初心，就是将我们想研发的技术，用千万分之一的机会去改变这样一个世界。”Rice Robotics首席执行官、联合创始人李国康对记者说。

  成立于2019年的香港机器人公司Rice Robotics是一家专注于制造友好型服务机器人的公司。通过固定的机器人平台搭配不同组件，Rice Robotics实现了制造多功能机器人的产品，包括配送、消毒、巡逻、引导及聊天等职能，都能借助酷似“白色电饭煲”的基础机身来搭建，而选择公司名“Rice”（米饭），李国康解释也是呼应了机器人的颜色和外形，且“米饭”一词在亚洲人心中也极具文化代表性。

  目前，Rice Robotics已经成功将其机器人部署在全球各地的多个应用场景，包括日本和泰国的商场、办公室、酒店和住宅。

  李国康本科在美国加州大学伯克利分校就读产品设计专业，而他也在回港后在香港中文大学修读法律博士学位。在很多人的眼里，李国康毕业后大概率会成为一个律师，而在香港，很多毕业后的年轻人会选择从事医生、律师或者金融领域的工作，这些被认为待遇更好的工作。

  “我原本打算毕业后成为一名律师，但我本身并不是很喜欢读书，我更喜欢组装产品，玩3D打印这类的活动。” 李国康笑着对记者说。

  毕业后，“学霸”李国康毅然选择加入了GoGoX，成为了这家香港初创公司最早的一批员工。GoGoX是当时亚洲首个运用手机应用来连接用户和货车司机的货运物流平台，目前已成为香港著名独角兽企业。

  在GoGoX工作累积的经验让李国康对物流行业“最后一公里”的痛点有了深刻的理解，也观察到因物流行业人力成本高昂，该领域机器人存在巨大的市场缺口。2020年，突如其来的新冠疫情席卷全球，香港社会也迫切地需要安全无接触的配送服务。在这样的情况下，Rice Robotics成功研发并在多家隔离酒店投放了配送机器人，打响了“头炮”。

  从加入初创公司到自己创立企业，李国康坦言这样的一个过程并不是特别容易，“挑战是每天都有的。你可能面对的是资金问题，可能是人才不足的问题，也可能是你的产品追不上开发速度。能否解决这样一些问题，在于创始人和团队的决心和执行能力。”

  近年来，香港创科发展持续提速。美国研究机构Startup Genome最新发表《2023年全球初创ECO报告》显示，在新兴初创ECO的类别中，香港在亚洲地区排名第一。同时，报告引述多个方面数据显示，香港的初创ECO价值达700亿美元，比全球平均高出一倍。香港贸发局数据指出，2023年，香港初创企业数目同比增加7%至超过4200家。

  尽管香港的初创企业ECO发展蓬勃，李国康则认为，初创行业更适合有冒险精神的人，“加入创科行业，首先对于创始人团队本身性格上一定要有一点‘反叛’。你必须不断批判市场现况。到底我是否一定要用这样的解决方法做呢？用这一个模式做行得通吗？不断去问自己一些困难的问题。”

  2023年7月，Rice Robotics宣布成功获700万美元的 Pre-A 轮融资，部分资金将用于在香港成立生产基地，加强其制造和供应链能力，并为进军日本市场奠定基础。同年一季度，Rice Robotics将公司总部、研发中心和部分制造线搬到了位于荃湾的一间工业大厦。

  走进位于荃湾德士古道一间“上了年纪”的工业大厦，拉开电梯闸门，搭乘旧式电梯，这个充满年代感的香港工业大厦里面却暗藏玄机。记者到达Rice Robotics所在楼层，穿过一个仓库，就到了光线明亮的办公空间，旁边有序摆放着几十台洁白的Rice机器人产品，办公空间的白板上写满了团队头脑风暴的思维导图，而员工和管理者所坐的位置并无任何区别，都是开放式办公。

  另外一侧则摆放了多台不相同的型号的3D打印机和用于制作机器人所需的零件，整个办公空间科技感十足，在寸土寸金的香港显得十分宽敞。同时，该场地留出一个足够的空间，设置了机器人进行避障、停车、充电等测试的区域。

  近年来，香港特区政府近年积极推动“新型工业化”，支持和鼓励香港中小企业利用科技升级转型生产线，通过创新科技提高生产力，为香港未来的经济发展增添新动力。去年香港特区行政长官发表的《施政报告》也提出多项持续推进新型工业化的政策措施，包括优化“新型工业化资助计划”、设立100亿港元“新型工业加速计划”，以及设立“新型工业发展办公室”。

  “这个场地可以帮我们做一些非常快速的研发项目，做一些产品的早期测试。”李国康对记者表示。“在香港设立研发中心其中一个优势就应该很快速地实现与国际市场接轨。比如我们大家可以带日本客户来这个场地，去参观我们的设施以及研发项目，对接比较快。”

  目前，日本市场已成为Rice Robotics最大的海外市场。在这个机器人技术强国，李国康在竞争中看到了日本社会对机器人的潜在需求：“由于日本人口老龄化，比如说在服务业，你会看到很多的工种已经不是由年轻人去做，长此以往，其实很多重复性高的工作都可以被机器人取代。”

  自2021年1月以来，Rice Robotics 在日本先后与软银、日本邮政、三井集团、丰田汽车合作，在居民区、写字楼、展厅和酒店等场景部署了配送机器人，进行测试。

  “日本客户喜欢我们产品，其中一个原因是我们的产品设计和整个交互做得非常用户友好。我们团队也在当地建立了客服和维修团队，所以当地客户认为我们是很有诚意的。”李国康补充道。

  虽然主要在香港进行研发，李国康认为在大湾区其他城市设立生产基地，对公司拓展海外市场很重要：“作为一家面向国际市场的初创公司，在内地做生产，无论在价格上，还是开发周期都是很存在竞争力的。而我们作为一家香港公司，在面向国际市场时，我们大家可以借助内地的优势快速提升产品的开发周期和生产周期。”

  从今年年初开始，Rice Robotics开拓了一个全新的消费者端市场关注点，即STEAM教育市场。以前，公司的客户以商业用户为主，如商场、酒店和办公室等，在此基础上，负责技术研发的公司CEO开始思考，为啥不可以把我们在研发制造大机器人方面积累的经验浓缩成一个可以教学的课程呢？

  于是，公司研发团队将这个思考转化为了公司的最新产品—Rice Mini，一个只有热水壶大小，但是与标准造型和功能别无二致的小机器人，全身的零件也可以用3D打印制作，且可通过平板控制机器人动作以及编程实现各种需求。

  在Rice Mini的基础上，Rice Robotics创立了Campus X科技设计教育平台，为4至11岁的儿童提供机器人研究和设计课程，内容涉及编程等元素，让孩子从零创造自己独一无二的Rice Mini机器人。

  STEAM教育是一项跨领域、科目整合的教学模式，核心注重于科学(Science)、 科技(Technology)、工程(Engineering)、艺术(Art)和数学(Math)，被视为培育学生创新思维、综合知识和解难能力的有效方法，长远地影响着国家地区在相关范畴的人才教育培训及竞争能力，因而成为教育改革的热门研究议题。近年来，香港特区政府和学校已开始加强与STEAM教育相关的发展，并把校本发展作为推动方向，学校在不相同的领域，例如课程、专题研习、全校活动或课外活动上加入STEAM教育元素。

  “小朋友在这里上课的时候，可以实践和体验我们在机器人商业应用里运用的技术。”李国康表示。“市场上有大量的STEAM教育公司，大部分没有硬件开发的能力，而我们拥有可以供学生完全自主定制的机器人产品。”

  据了解，该项目划分3个年龄段，今年1至4月，已在香港已经招收近200多名学生。

  近年来，以生成式人工智能为代表的新一代人工智能问世，改变了人工智能技术与应用的发展轨迹，也大幅跨越了科学与应用之间的“技术鸿沟”，诸如图像分类、语音识别、知识问答、人机对弈、无人驾驶等人工智能技术实现了从“不能用、不好用”到“可以用”的技术突破加速。

  今年5月，OpenAI推出新的OpenAI旗舰AI模型GPT-4o，能轻松实现实时求解方程、做口译、分析图表、读取用户情绪等复杂功能。李国康表示，目前人工智能的发展为机器人研发提供了巨大的机遇，1至2年内，AI能够在一定程度上帮助实现星球大战等科幻电影中机器人角色的人机高度互动场景。

  谈及目前被行业内广泛议论的机器人未来形态问题，李国康认为：“机器人并不全是局限于是人形，或是四个轮子的，或是哪一种的形态。现阶段机器人要处理的是重复性高的工作，再过一个阶段可能是比较日常的工作。机器人是AI在现实世界的载体。

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